La scolarité de l’école maternelle à la fin du collège est organisée en quatre cycles pédagogiques successifs :
le cycle 1 "cycle des apprentissages premiers", correspond aux trois niveaux de l’école maternelle appelés respectivement : petite section, moyenne section et grande section ;
le cycle 2 cycle des apprentissages fondamentaux, correspond aux trois premières années de l’école élémentaire appelées respectivement : cours préparatoire, cours élémentaire première année et cours élémentaire deuxième année ;
le cycle 3 cycle de consolidation, correspond aux deux années de l’école élémentaire suivant le cycle des apprentissages fondamentaux et à la première année du collège appelées respectivement : cours moyen première année, cours moyen deuxième année et classe de sixième ;
le cycle 4, cycle des approfondissements, correspond aux trois dernières années du collège appelées respectivement : classes de cinquième, de quatrième et de troisième. »
Les programmes de cycles 2 et cycle 3 entrent en vigueur à la rentrée 2016. Ils s’articulent par cycle autour de trois parties complémentaires :
le volet 1 fixe les objectifs du cycle, les objectifs de formation, les spécificités du cycle en vue de garantir l’acquisition de la culture commune définie par le socle commun de connaissances, de compétence et de culture.
le volet 2 précise la contribution de chaque discipline à l’acquisition des cinq domaines du socle commun
le volet 3 précise les contenus par champ disciplinaire (compétences travaillées, les attendus de fin de cycle, les connaissances et compétences à acquérir, ainsi que des pistes, des démarches ou des outils à disposition des enseignants. Des repères de progressivité permettent d’organiser la formation sur les trois années du cycle.